3日目以降に体内で大規模な分子変化が始まる
英国のクイーン・メアリー・ロンドン大学の研究チームが2026年5月17日に発表した研究によると、7日間の水だけの断食を行うと、体内では予想以上に劇的な変化が起こることが分かりました。
注目すべきは、その変化のタイミングです。断食開始から最初の2〜3日間は、体は予想通りエネルギー源をブドウ糖から脂肪へと切り替えます。でも、本当に大きな分子レベルの変化が始まるのは、それよりも後——断食3日目を過ぎてからだったのです。
研究チームは12人の健康な被験者の血液中に含まれる約3,000種類のタンパク質を追跡しました。その結果、測定したタンパク質の3分の1以上が断食中に大きく変化し、特に3日目以降にその変化が顕著になることが明らかになりました。
「初めて、断食中に体内で分子レベルで何が起きているかを見ることができました。断食を安全に行えば、効果的な体重減少の方法です。しかし、体重減少以外の健康効果は、完全なカロリー制限を3日間続けた後にのみ現れました——これは私たちが以前考えていたよりも遅いタイミングです」
研究ディレクターのクラウディア・ランゲンバーグ教授はこう語っています。
12人の健康な被験者で3千種のタンパク質を追跡
この研究は、ロンドン大学クイーン・メアリー校の精密医療研究所とノルウェースポーツ科学学校が共同で実施したものです。
12人の健康なボランティアが7日間の水のみの断食に参加し、断食の前・期間中・終了後に毎日血液サンプルを採取しました。研究チームは最新のプロテオミクス技術を使い、血液中を循環する約3,000種類のタンパク質を追跡。これらのタンパク質は、体全体の臓器や組織で何が起きているかを知る手がかりになります。
参加者は平均5.7キログラム（約12.5ポンド）減量し、脂肪と筋肉の両方が減少しました。断食終了後に3日間食事を再開したところ、筋肉量のほとんどは戻りましたが、脂肪の減少は維持されたとのこと。
研究者たちは「分子レベルで断食中の体内変化を初めて観察できた」と述べています。測定されたタンパク質の3分の1以上が断食中に大きく変化し、その変化パターンは参加者間で驚くほど一致していました。これは、体が断食に対して非常に協調的な反応をしている可能性を示しています。
脳の支持構造や細胞外マトリックスに顕著な変化
今回の研究で特に注目されたのが、脳を支える構造に関わるタンパク質の変化です。
測定された約3,000種類のタンパク質のうち、3分の1以上が断食期間中に大きく変動しました。中でも顕著だったのが、細胞外マトリックスと呼ばれる組織に関連するタンパク質です。
「細胞外マトリックスは、脳内のニューロン（神経細胞）を含む組織や臓器に構造的な支えを提供する役割を担っています」
この細胞外マトリックスは、いわば体の「足場」のような存在。細胞同士をつなぎ、組織の形を保ち、脳の神経細胞が正常に働くための土台を作っています。
断食によってこの足場に関わるタンパク質が変化するということは、脳の健康維持や神経機能に何らかの影響を与えている可能性があります。研究チームは、こうした分子レベルの変化が、将来的に代謝や炎症、神経系の健康に関わる治療法の開発につながるかもしれないと期待を寄せています。
ただし、これはあくまで「可能性」の段階。断食が脳に良い影響を与えるかどうかは、今後さらなる研究が必要です。
炎症・血小板活性化のリスクも指摘、医学的指導が必要
一方で、この研究は断食の「光の部分」だけでなく、注意すべき側面も明らかにしました。別のプロテオミクス研究では、長期の水だけ断食中に炎症マーカーの上昇、血小板の活性化、血液凝固に関わる経路の変化が確認されたと報告されています。
研究者たちは、これらは一時的なストレス反応である可能性が高いものの、長期的な健康への影響についてはさらなる研究が必要だと慎重な姿勢を示しています。
また専門家は、長期断食には脱水、電解質バランスの乱れ、めまい、筋肉量の減少などのリスクもあると警告しています。特に糖尿病、摂食障害、心血管疾患、その他の慢性疾患を抱える方は、医学的な指導なしに長期断食を試みるべきではないとされています。
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