400年生きるサメの目が「盲目」という定説を覆す
グリーンランドザメって、地球上で最も長生きする脊椎動物なんです🐋 寿命は最長で400年にも及んで、200年以上生きてる個体も確認されてるっていうから驚き。
でもこれまで科学者たちは「グリーンランドザメは事実上、目が見えない」と考えてきたんですよね。理由は、サメの目に寄生虫が直接付着してることが多いのと、生息環境が北極圏の暗くて濁った深海だから。曇ったような見た目の眼球、ほとんど生気を感じさせないんです。
ところがカリフォルニア大学アーバイン校のドロタ・スコウロンスカ=クラフチック准教授らの研究チームが、2026年8月22日に発表した最新研究で、この定説を覆す発見をしました✨ 撮影した映像では、グリーンランドザメが光を追って眼球を動かす様子がはっきり捉えられていたんです。
「サメが光の方向に目を動かしている——本当に魅力的な光景です」とスコウロンスカ=クラフチック准教授は語ってます。進化の観点から考えると、使わない器官は退化するはず。つまりグリーンランドザメは400年という途方もない時間を生きながら、視力を維持し続けてるってこと。
200年前の眼球を解析、網膜に細胞死の痕跡なし
研究チームは2020年から2024年にかけて、グリーンランドのディスコ島近くでグリーンランドザメを捕獲して、その眼球を採取しました。
カリフォルニア大学アーバイン校の博士課程学生エミリー・トムさんは、保存された眼球が研究室に届いた瞬間をこう振り返ります。
「パッケージを開けたら、ドライアイスの上に巨大な200歳の眼球が置いてあって、じっと私を見つめていました。私たちはいつもマウスの眼球を扱っているんですが、それはパパイヤの種くらいの大きさ。野球ボールサイズの眼球に対応するために、スケールアップする方法を考えなければなりませんでした」
トムさんは慎重に眼球を解凍して、組織学的分析を実施。その結果、驚くべき発見がありました。網膜に細胞死の痕跡が全く見られなかったんです😳
さらに、薄暗い環境での視覚に不可欠なロドプシンというタンパク質が活性を保ったまま存在していて、青色光を検出するように調整されていることが判明しました。グリーンランドザメが数百年という驚異的な寿命を持ちながらも、深海の微弱な光の中で視力を維持し続けている可能性を示してる。
青色光に特化した視覚システムと活性ロドプシン
トム氏が解析した網膜組織から、さらに驚くべき発見が。グリーンランドザメの目には、ロドプシンという視覚タンパク質が活性状態のまま保たれていたんです。
ロドプシンって、暗い場所で物を見るために欠かせないタンパク質。人間の目にもあるんだけど、加齢とともに機能が低下していくことが知られてます。ところがグリーンランドザメでは、200年以上経った眼球でもこのタンパク質がしっかり働いていた。すごくない？
「ロドプシンが活性状態で保たれており、青色光を検出するように調整されていました。これは北極の深海で利用できるわずかな光に適応した結果だと考えられます」
研究チームは、このロドプシンが青色光に特化して反応するよう進化していることを発見しました。北極の深海では、太陽光のうち青い波長の光だけがわずかに届くんです。グリーンランドザメの目は、その限られた光を最大限に活用できるよう、何百万年もかけて最適化されてきたってわけ。
この「青色光専用の視覚システム」と「何世紀も劣化しないロドプシン」の組み合わせこそが、グリーンランドザメが暗い深海でも獲物を追えて、光を追跡できる理由だったんですね🔵
人間の加齢性眼疾患治療への応用可能性
グリーンランドザメの目が400年間も健康を保てる仕組み、私たち人間の視力を守るヒントになるかもしれません。
UC Irvineのスコウロンスカ=クラウチク准教授は、今回の発見が加齢性黄斑変性や緑内障といった眼疾患の研究に新たな視点をもたらす可能性があると指摘してます。特に網膜の細胞が何百年も死なずに機能し続けるメカニズムは、人間の目の老化を遅らせる手がかりになるかも。
研究チームが注目しているのは、サメの目に備わっているDNA修復機構です。この仕組みが、長い年月をかけて蓄積する細胞のダメージをどのように防いでいるのかを解明できれば、将来的に人間の視力維持にも応用できる可能性がある。
「私たちは世界で初めて結果を見る立場にいます」とスコウロンスカ=クラウチク准教授は語ります。「新しいメカニズムやルール、発見の最前線にいて、その喜びを学生たちと共有できることが、この仕事の最高の部分です」
ただ、サメと人間では生活環境も寿命も違うんですよね。この研究成果が実際の治療法として確立されるには、まだ多くの時間と検証が必要。それでも自然界の驚異的な生命力から学ぶことで、私たちの健康寿命を延ばす新しい道が開かれるかもしれないって思うとワクワクします✨
今日から始められる健康習慣を
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