東京大学が開発した幹細胞由来腸モデルで新発見
炎症性腸疾患（IBD）の新しい治療法を探るため、東京大学の高橋優氏らの研究チームは、幹細胞から作った人工の腸組織モデルを開発しました。この研究成果は2026年5月9日、学術誌Stem Cell Reportsで発表されています。
IBDの新薬開発では、人間の腸壁を正確に再現できる実験モデルが不可欠です。研究チームは幹細胞を使って腸の組織を培養し、そこにIBD患者の体内で見られる炎症性タンパク質を加えることで、IBD特有の炎症と細胞死を再現することに成功しました。
このモデルを使って、研究チームは約3,500種類の化合物を高速スクリーニング（一度に大量の物質を検査する手法）にかけました。その結果、甘草に含まれる天然成分「グリチルリチン」が、腸の細胞を保護する有力候補として浮上したのです。
幹細胞由来の腸モデルは、動物実験に頼らずに人間の反応を予測できる点で画期的です。今回の発見は、IBD治療薬の開発に新しい道を開く可能性があります。
3500化合物から甘草成分が最有力候補に浮上
幹細胞モデルの準備が整ったところで、研究チームは次のステップに進みました。約3,500種類もの化合物を対象に、腸の細胞を守る効果があるものを探すスクリーニングを実施したのです。
このテストでは、炎症を引き起こすタンパク質にさらされた腸組織に対して、どの化合物が細胞死を抑えられるかを調べました。膨大な候補の中から、特に優れた効果を示したのがグリチルリチンという成分でした。
グリチルリチンは、黒い甘草（リコリス）に含まれる天然成分です。これまでの研究でも、細胞実験や動物実験でIBDに対する効果が示唆されていましたが、今回の幹細胞モデルでも同様の結果が得られたことで、その可能性がさらに裏付けられました。
実験では、グリチルリチンを投与した腸組織で細胞死が大幅に減少。さらにマウスを使った実験でも、炎症レベルの低下と腸細胞へのダメージ軽減が確認されています。自然由来の成分が、こうした形で医療研究の最前線に登場するのは興味深いですね。
マウス実験でも炎症抑制効果を確認、今後の展望は
幹細胞モデルで有望な結果を示したグリチルリチンは、次のステップとしてマウスを用いた動物実験でも検証されました。IBDを発症させたマウスにグリチルリチンを投与したところ、炎症レベルが低下し、腸の細胞へのダメージが軽減されることが確認されています。
ただし、研究チームは「今後、人間に対して安全かつ効果的に使用できるかを確かめるため、さらなる臨床研究が必要」と慎重な姿勢を示しています。動物実験で効果があったからといって、すぐに人間にも同じ効果が得られるとは限らないためです。
とはいえ、今回の成果は幹細胞由来の腸モデルが新薬開発の強力なツールになり得ることを示した点で大きな意味があります。従来は患者さんから直接組織を採取したり、動物実験に頼るしかなかった研究が、より効率的かつ人間に近い条件で進められるようになる可能性があるのです。グリチルリチンが将来IBD治療の選択肢の一つとなるか、今後の臨床試験の結果が注目されます。
IBD患者400万人、既存治療の限界と新薬開発の意義
炎症性腸疾患（IBD）は世界で約400万人が抱える慢性疾患です。持続的な下痢、腹痛、疲労感など、日常生活に大きな支障をきたす症状が続きます。
現在の治療法には抗炎症薬や免疫抑制剤がありますが、多くの患者さんが十分な効果を得られていません。治療を続けても症状が改善しない、あるいは一時的に良くなっても再発を繰り返すケースが少なくないのが現状です。
研究者らは、患者数が増え続ける中で、より効果的な治療法の開発が急務だと指摘しています。
今回の東京大学の研究は、幹細胞モデルを使った効率的な薬剤スクリーニング手法を確立しました。この手法により、今後さらに多くの候補物質を迅速に評価できるようになります。グリチルリチンはその第一歩として期待される成分ですが、実用化には臨床試験で安全性と有効性を慎重に確認する必要があります。
腸の健康は全身の健康につながります。新しい治療法の開発と並行して、日頃から腸内環境を整える生活習慣を意識することも大切ですね。
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